谵妄综合征的诊断根据起病急骤、意识障碍以及其它认知障碍症状的昼轻夜重等特点,一般诊断不难。伴有躯体疾病、颅脑外伤以及有酒精和药物依赖史者,有助诊断。当明确谵妄综合征后,应即弄清其基本病因。对急性精神分裂症与躁狂症患者伴有错乱状态时,可从病史与精神检查,加以鉴别。如有疑问时,可作EEG检查。谵妄状态常伴有弥漫性慢波,并与认知障碍的严重度相平行,可资鉴别。
在诊断时,应考虑到老年病人的特殊情况。老年人发生谵妄时,不一定都有非常明显的意识障碍:在原先已有轻度痴呆的老人,只要有些轻微的躯体功能失调,如严重便秘、轻度气管炎即可导致认知功能障碍;老年人的感染可呈隐匿性,谵妄可发生在体征和特殊症状出现之前,例如所谓无症状性肺炎,造成诊断困难,又如没有疼痛病史及体征的心肌梗塞老人,由于心搏过量及脑血流量的下降,同时伴有低血压及儿茶酚胺分泌大量增高,会突然出现谵妄,此种病例并非少见,也易造成误诊。在老年谵妄综合征的鉴别诊断时,应考虑药物中毒的可能。老年人常同时患多种内科疾患,在治疗用药与疾病之间会产生相互影响,因而导致不良反应。由于肾功能减退引起毛地黄中毒便是一个典型例子。典型谵妄与痴呆的鉴别,一般不难,但在Alzheimer病和血管性痴呆患者伴发谵妄时,有时会发生困难。有智能减退史,特别是在急性认知障碍发生前,早已出现痴呆,可有助鉴别。当痴呆病人出现认知和注意过程的急性变化,提示有谵妄可能,此时需全面进行观察,并探查其病因(或多种病因)。